2024년이 세계에서 가장 귀중한 두 코뿔소를 방문하는 해인 이유

케냐의 올 페제타 보호구역(Ol Pejeta Conservancy)은 지구상에 마지막 두 마리의 북부흰코뿔소가 살고 있는 곳입니다. 그러나 세계 최초의 IVF 코뿔소 임신은 거의 멸종된 아종에게 희망을 줄 수도 있습니다.

 

50만 마리가 넘는 코뿔소가 아프리카와 아시아의 초원을 돌아다녔었습니다. 오늘날, 갑옷을 입은 가죽, 불만스러운 표정, 선사시대처럼 보이는 뿔을 지닌 이 사랑받는 초식동물은 야생동물 위기의 상징이 되었습니다. 밀렵과 서식지 손실로 인해 그 수가 95%나 줄어들어 약 27,000마리에 불과합니다.

 

거의 모두 현재 케냐의 올 페제타 보호구역(Ol Pejeta Conservancy) 과 같은 국립공원과 보호구역에 살고 있으며, 아시아 의학에서 매우 귀하게 여겨지는 뿔을 노리는 밀렵꾼들로부터 보호받을 수 있습니다.

 

한 아종인 북부흰코뿔소는 이미 기능적으로 멸종되었습니다. 두 마리만 남았고, 둘 다 여기 올 페제타에서 24시간 무장 경비 하에 살고 있습니다.

 

그러나 이번 주에 그들과 함께 일하는 과학자들은 이 멋진 동물을 구하기 위한 싸움에서 놀라운 진전을 이루었다고 발표했습니다 . 중요한 돌파구로서 그들은 IVF를 사용하여 북부흰코뿔소의 가까운 친척인 암컷 남부흰코뿔소를 임신시켰습니다. IVF가 코뿔소에 성공적으로 사용된 것은 이번이 처음이며, 위기에 처한 북부 흰코뿔소를 되살리려는 임무에서 큰 진전을 이룬 것입니다.

 

케냐 산 그늘 아래 적도에 걸쳐 있는 올 페제타(Ol Pejeta)의 탁 트인 초원과 얽힌 수풀은 대략 필라델피아나 더블린 크기와 비슷한 360평방 킬로미터에 달합니다.

 

이 보호구역은 이전에 악명 높은 억만장자 무기거래상인 아드난 카쇼기(Adnan Khashoggi)의 소유였던 가축 목장이었습니다. 그러나 1988년에 이곳을 인수하여 코뿔소 ​​보호에 중점을 둔 작은 야생동물 보호구역으로 바꾸었습니다. 나중에 비영리 보존 단체인 Fauna and Flora International이 이를 구입했으며 현재는 동아프리카에서 가장 큰 검은 코뿔소 보호구역으로 확장되었습니다.

 

마사이어로 '불탄 풀'이라는 뜻의 올 페제타(Ol Pejeta)는 해발 1,800m 정도의 고원에 자리잡고 있습니다. 이곳에서는 적도의 열기가 온화한 기후로 완화되어 이곳에 서식하는 대략 100종의 포유류와 500종의 조류에게 이상적입니다.

 

보호구역에는 코뿔소뿐만 아니라 케냐에서 포식자 밀도가 가장 높은 곳 중 하나가 있습니다. 7개 무리에 100마리의 사자와 치타, 표범, 코끼리, 하마, 버팔로 및 더 많은 상징적인 아프리카 동물이 있습니다.

 

하지만 진짜 성공 스토리는 코뿔소입니다. 올 페제타(Ol Pejeta)에는 심각한 멸종 위기에 처한 검은 코뿔소 165마리, 남부 흰 코뿔소 52마리(사진), 마지막 남은 두 마리의 북부 흰 코뿔소가 살고 있습니다. 이들 모두는 무장한 코뿔소 보호반에 의해 연중무휴 24시간 감시되며, 더 폭넓은 순찰대 팀과 K9 개 부대의 지원을 받습니다. 코뿔소 한 마리를 보호하는 데 매달 미화 850달러 정도의 비용이 들지만 효과가 있습니다. 그들은 지난 5년 동안 밀렵으로 코뿔소를 잃은 적이 없습니다.

 

"검은색"과 "흰색"이라고 불리지만, 아프리카 코뿔소는 모두 회색입니다. 이름은 색상과 관련이 없습니다. 자주 반복되는 이론 중 하나는 "white"라는 단어가 "넓은"을 의미하는 네덜란드어 " wijd "에서 유래했다는 것입니다. 남아프리카공화국의 네덜란드 정착민들은 흰코뿔소의 넓고 네모난 입을 보고 이름이 붙었다고 합니다. 더 좁고 뾰족한 윗입술을 가진 검은 코뿔소는 "흰색" 코뿔소와 구별하기 위해 그렇게 명명되었습니다.

 

흰코뿔소는 더 사교적이며 무리를 지어 돌아다니는 경향이 있습니다. 검은 코뿔소는 더 고독하고 종종 공격적일 수 있습니다. 이 코뿔소가 우리 차에 직접 돌진했을 때 알게 된 것입니다.

 

올 페제타의 코뿔소는 모두 소중하지만 가장 소중한 것은 34세 나진(Najin)과 그녀의 딸 파투(Fatu)입니다. 그들은 밀렵으로 인해 멸종되기 전까지 한때 중앙 아프리카 전역에서 번성했던 흰코뿔소의 아종인 마지막 두 마리의 북부흰코뿔소입니다.

 

나진과 파투는 2009년 체코 동물원에서 수단 과 수니 라는 두 수컷과 함께 올 페제타로 데려왔습니다 . 당시 그들은 살아남은 북부흰코뿔소 7마리 중 4마리에 불과했고, 과학자들은 동물원 자체 번식 프로그램이 실패한 후에도 케냐의 기후와 풍부한 초원이 그들의 새끼를 낳을 수 있도록 돕기를 바랐습니다.

 

코뿔소 4마리를 안전하고 건강하게 보호하기 위해 24시간 무장 감시 하에 700에이커 규모의 전용 울타리에 넣어 영양가 있는 음식을 먹였습니다. 안타깝게도 나진은 수니와 짝짓기를 했지만 임신을 하지 못했고, 수니와 수단은 나중에 다른 동물원에 마지막으로 남아 있던 북부흰코뿔소들처럼 죽었습니다.

 

헤드 키퍼 재커리 무타이(Zachary Mutai)는 14년 동안 올 페제타(Ol Pejeta)의 북부흰코뿔소들을 돌보며 이 암컷들과 특별한 유대감을 갖고 있습니다. 그는 "마지막 두 마리를 돌볼 수 있게 돼 너무 감사하다"면서도 "그러나 동시에 특별한 보살핌이 너무 많이 필요하고 전 세계가 지켜보고 있기 때문에 내 어깨가 무겁다"고 말했다. “

 

올 페제타를 방문하는 방문객들은 인간과 함께 지내는 데 익숙하고 매우 친근한 나진과 파투를 만날 수 있습니다. 사파리카의 열린 창문으로 그들을 마주한 나는 그 감동에 놀랐다. 어떤 야생생물과도 가까이 다가갈 수 있다는 게 감동적이지만, 그 종이 멸종되기 직전 인류의 지구 멸망을 상징하는 동물을 가까이에서 볼 수 있다는 것은 오랫동안 나에게 남아있을 순간이다.

 

그러나 모든 것이 완전히 사라진 것은 아닐 수도 있습니다. 지난 몇 년 동안 국제 컨소시엄 Biorescue Project 의 과학자들은 종을 구하기 위해 노력해 왔습니다. 그들은 죽기 전 마지막 수컷 두 마리로부터 정자를 채취하고 23세의 파투(Fatu)에게서 채취한 난자를 ​​채취하여 30개의 냉동 북부백색배아를 만들어냈습니다. 나이와 건강상의 이유로 두 암컷 중 누구도 임신을 할 수 없기 때문에 전문가들은 남부흰코뿔소 암컷을 대리모로 사용할 계획입니다.

 

코뿔소에 대한 IVF는 이전에 수행된 적이 없으며 "동물 내부의 거의 2m에 달하는 생식관 내부에 배아를 배치한다는 점에서 이렇게 큰 동물에서는 매우 어려운 일입니다"라고 라이프니츠 동물원 연구소의 과학자인 Susanne Holtze는 말했습니다. Biorescue 프로젝트의 일부인 독일의 야생 동물 연구는 BBC 뉴스에 말했습니다 .

 

귀중한 북부 백색 배아를 사용하기 전에 팀은 남부 백색 배아를 사용하여 과정을 테스트하고 싶었습니다. 13번의 시도가 필요했지만 사상 처음으로 마침내 성공했습니다. 안타깝게도, 암컷이 박테리아 감염에 감염된 후 어미와 태아가 모두 사망했지만 성공적인 임신은 70일 동안 지속되었으며 사후 부검 결과 수컷은 잘 발달한 것으로 나타났습니다.

 

임신은 비극으로 끝났을지 모르지만, 이번 성공으로 과학자들은 새로운 아기 북부흰코뿔소를 만들겠다는 목표에 한 걸음 더 가까워졌습니다. 이렇게 작은 유전자 풀만으로는 종을 구하기에는 충분하지 않지만, 과학자들은 줄기 세포를 사용하여 새로운 코뿔소 정자와 난자를 만든 다음 새로운 배아를 만드는 데 사용되기를 바라고 있습니다.

 

2024년은 더 늦기 전에 올 페제타를 방문해 스타 나진과 파투를 만나보는 해입니다.